PUNTA GORDA, Fla. – Cuando el huracán Helene azotó hace dos semanas, James Sowards sabía que su casa cerca del puerto de Charlotte se inundaría. Intentó evacuar, pero su camioneta Chevy modelo 2005 no arrancaba. Se quedó en la cabina de su camión mientras el agua subía por encima de los asientos.
Esta semana, antes del huracán Milton, le arreglaron el motor de arranque. Pasó la noche del miércoles en un refugio, durmiendo en el pasillo de una escuela primaria. Cuando amaneció el jueves por la mañana, regresó a Punta Gorda y encontró su casa bloqueada por el agua de la inundación.
En el interior, el camionero de 71 años con una gorra de veterano de la Marina sabía que encontraría el mismo desastre húmedo y mohoso de paneles de yeso arruinados, ropa y muebles que todavía había estado limpiando, sólo que peor. Tenía seguro, pero cada vez era más caro.
“Estoy pensando en deshacerme de él”, dijo, mirando su casa al otro lado del agua. “Y simplemente sal de aquí”.
Poco más de 12 horas después de que Milton tocara tierra en el cercano Siesta Key como huracán de categoría 3, los residentes de Punta Gorda, encaramados en el río Peace y el puerto de Charlotte, emergieron bajo un cielo despejado para evaluar los daños y comenzar a limpiar.
Descubrieron que los feroces vientos y las marejadas ciclónicas de Milton eran tan poderosos que habían depositado grandes veleros y lanchas a motor en los patios delanteros cerca del paseo marítimo de la ciudad.
En otros lugares, los barrios quedaron inundados de agua. Montones de escombros, incluidos muebles que no habían sido recogidos por el huracán Helene, estaban dispersos. Algunas casas tenían tuberías de agua rotas. Se había cortado la luz, lo que dejó cerradas las tiendas y gasolineras. Las luces de la calle no funcionaban.
Milton también había dañado el popular Fisherman’s Village de la ciudad, una zona de tiendas y restaurantes. En un puerto deportivo de al lado, algunos de los barcos yacían medio hundidos o chocados contra los muelles. Algunos propietarios de embarcaciones, con los ojos nublados por una noche de insomnio, se presentaron y descubrieron que las amarras de sus muelles se habían roto y sus embarcaciones estaban dañadas.
En toda Florida, Milton destruyó casas, arrancó el techo de un importante recinto deportivo y derribó una enorme grúa contra un edificio de oficinas. Se confirmaron dos muertes en San Petersburgo y otras cuatro en el condado de St. Lucie en la costa este de Florida luego de los tornados allí. Los cortes de energía aumentaron poco a poco el jueves cuando la tormenta salió de la costa este del estado y más de 3,4 millones de hogares y negocios quedaron a oscuras.
Había sido una noche especialmente dura para Jeff Weiler.
El ingeniero de 61 años dijo que en el pasado pensaba que las marejadas ciclónicas a menudo no cumplían con los pronósticos.
“Solía decir a todo el mundo: no os preocupéis por el agua. Dicen que vamos a tener un aumento repentino. No te preocupes por eso”, dijo.
Así que decidió quedarse con Milton en Punta Gorda el miércoles por la noche.
Aproximadamente dos horas después de que Milton tocara tierra, con los vientos aullando y la tormenta empujando el agua del mar hacia la costa, escuchó un “estrépito”. Una sección de un muelle local que se soltó debido a la marejada ciclónica se estrelló contra su casa.
Cuando el agua brotó hasta aproximadamente la cintura, comenzó a desear haber evacuado. En cambio, se retiró a su segundo piso mientras Milton marchaba hacia el este a través de Florida. “Tuvimos tal vez 7 pies de aumento”, dijo Weiler. También se quedaron sin electricidad y rompieron una línea de agua.
Pero la peor noticia llegaría a la mañana siguiente.
El otoño pasado, cobró su 401(k) para comprar un bote de 60 pies que durante mucho tiempo había sido parte de su sueño de jubilación. Finalmente lo sacó del taller para repararlo y pagó un año completo de seguro. Planeaba trabajar sólo un año más.
En cambio, se enteró de que el barco había sufrido lo que creía que eran daños fatales.
“Acabo de cobrar mi jubilación para comprar ese barco”, dijo, conteniendo las lágrimas mientras su perro, Einstein, se sentaba a su lado. “Se ha ido”.
Tendrá que solucionar el problema del seguro para ver si aún puede jubilarse pronto. Pero dijo que se quedará en Punta Gorda. Dice que es poco probable que el área experimente huracanes consecutivos en el corto plazo.
En otras partes del jueves, como muchas otras áreas dañadas por la tormenta, los funcionarios del condado de Charlotte instaron a los residentes a mantenerse alejados de las carreteras mientras los equipos de obras públicas evaluaban los daños y retiraban los escombros de las carreteras, algunas de las cuales estaban bloqueadas por agua o árboles.
Los funcionarios del condado de Charlotte, incluidos sus agencia de manejo de emergencias También compartimos información para los residentes que pudieran necesitar cualquier cosa, desde refugios hasta asistencia de la Cruz Roja para encontrar a sus seres queridos desaparecidos.
Los bomberos locales revisaron casas y barcos, incluso para ver si había alguien dentro de un velero que aterrizó en lo alto de un parque de la ciudad.
Cerca de un puerto deportivo, Lee Capriolo observó la destrucción. Estaba en Punta Gorda visitando a su hijo, Vince, cuando llegó la tormenta. Tapiaron las ventanas de su casa con anticipación. La casa sobrevivió, aunque es probable que se queden sin electricidad durante unos días.
Ha estado buscando un lugar propio en Florida. Después de Milton, dijo que todavía quiere vivir en el Estado del Sol, si puede evitar una zona donde existe un riesgo regular de inundaciones tan devastadoras. Capriolo dijo que podría intentar trasladarse más hacia el interior.
“Esto es el paraíso. La gente de aquí es increíble”, dijo. “Pero sé que no quiero vivir en Punta Gorda”.
(Esta historia se actualizó para corregir un error ortográfico/tipográfico)
