El operador de la prisión bajo escrutinio federal gastó millones resolviendo reclamos de maltrato en Tennessee

NASHVILLE, Tennessee (AP) — La principal empresa penitenciaria privada de Estados Unidos ha gastado más de 4,4 millones de dólares para resolver docenas de denuncias de malos tratos, incluidas al menos 22 muertes de reclusos, en sus prisiones y cárceles de Tennessee desde 2016.

Más de 1,1 millones de dólares de esos pagos involucraron a la prisión más grande de Tennessee, la largamente analizada Centro Correccional Trousdale Turnerque ahora está bajo investigación federal.

Los detalles de casi 80 acuerdos proporcionados a The Associated Press a través de solicitudes de registros públicos alegan palizas brutales, negligencia médica y crueldad en las cuatro prisiones y dos cárceles de CoreCivic en Tennessee.

En un caso, un recluso de Trousdale que temía por su vida mató a golpes a su compañero de celda, Terry Childress, para ser trasladado a otra prisión, dice la demanda federal. Ningún guardia acudió en ayuda de Childress en las instalaciones que crónicamente carecían de personal, afirma la demanda. La familia de Childress recibió un acuerdo de 135.000 dólares.

Un juez ordenó al abogado de la familia, Daniel Horwitz, que dejara de menospreciar públicamente a CoreCivic y tomara abajo tweets llamándolo una “fábrica de la muerte”. Está demandando por la orden de silencio.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció recientemente una investigación sobre Trousdale y señaló que los informes de violencia han sido endémicos desde su apertura en 2016. La investigación se produce después de años de “informes bien documentados de agresiones físicas, agresiones sexuales, asesinatos y flujo desenfrenado de contrabando y grave escasez de personal”, ha dicho el fiscal federal Henry Leventis.

“Ciertamente parece que resolver demandas es un costo de hacer negocios, más que una alarma, una llamada de atención, una sirena”, dijo Mary Price, asesora general de Families Against Mandatory Mínimos, que abogó por la investigación de Trousdale.

CoreCivic, con sede en Brentwood, Tennessee, tiene un patrimonio neto de 1.440 millones de dólares medido por capitalización de mercado.

Muchos emprendieron un largo camino hasta llegar a un pequeño asentamiento.

Los reclusos supervivientes o las familias afligidas a menudo han luchado durante años para llegar a acuerdos. Algunos defendieron públicamente sus casos, hablaron con los medios de comunicación y participaron en manifestaciones. Pero aceptar un acuerdo generalmente requería calmarse. Y, como es típico en los acuerdos entre industrias, CoreCivic no admitió ninguna irregularidad.

El acuerdo más grande fue por $900,000 por el suicidio de un recluso del Centro Correccional South Central donde el personal falsificó registros. Otros tres costaron alrededor de 300.000 dólares cada uno.

Pero esos pagos fueron la excepción. La mitad de los acuerdos fueron por $12,500 o menos. Algunas no implicaban dinero alguno.

“Desafortunadamente, en muchos de estos casos, las víctimas y los familiares de las víctimas se encuentran en la posición de elegir entre cierta cantidad de dinero, que probablemente sea más de lo que han visto en mucho tiempo, o decir su verdad y compartir sus historias. y realmente poder hacer algo que ponga fin a esto”, dijo Ashley Dixon, una denunciante que trabajó menos de un año como oficial penitenciaria de Trousdale.

Un portavoz de CoreCivic, Ryan Gustin, se negó a comentar sobre acuerdos específicos, diciendo que la mayoría tienen términos de confidencialidad. Dijo que la industria penitenciaria en general ha tenido problemas de personal y señaló los incentivos de contratación y las estrategias de CoreCivic para reponer trabajadores de otras instalaciones a nivel nacional. Dijo que las instalaciones de CoreCivic ofrecen “atención médica y de salud mental integral” y son monitoreadas de cerca por el estado.

Los acuerdos constituyen una fracción de las demandas que CoreCivic ha enfrentado por sus instalaciones en Tennessee. Los 22 asentamientos por muerte son también solo una fracción de las más de 300 muertes en las cuatro prisiones de CoreCivic desde 2016.

Más de la mitad de los cientos de muertes se consideraron naturales, incluido Jonathan Salada, quien yacía en el piso de su celda en Trousdale llorando de dolor después de que le negaron medicamentos para la diabetes, según una demanda de 2018. Lo llevaron a la enfermería, pero lo regresaron a su celda dos veces antes de que lo encontraran inconsciente tres días después y lo declararan muerto en el hospital. La demanda se resolvió por 50.000 dólares.

‘Me siento inseguro en todo momento’

Las demandas resueltas afirman que incluso los puestos críticos de personal a veces están vacantes en las prisiones de CoreCivic, lo que deja a los reclusos desprotegidos e incapaces de obtener ayuda cuando son atacados.

Adrian Delk recibió un acuerdo de 120.000 dólares después de que siete pandilleros casi lo matan a golpes durante “entre 20 minutos y una hora” sin que nadie interviniera en Hardeman en 2016, según su demanda. Posteriormente fue apuñalado y golpeado nuevamente, sufriendo varias heridas permanentes.

Los trabajadores penitenciarios no son inmunes a la violencia. En Trousdale, en 2019, una consejera perdió un ojo y sufrió otras lesiones permanentes cuando un recluso la atacó con un cuchillo casero y la violó. Los funcionarios habían retenido la medicación antipsicótica del recluso como castigo por el uso de drogas ilegales.

En una auditoría estatal de 2023, un guardia señaló: “Mientras estoy en Trousdale, me siento inseguro en todo momento”.

Leventis, el fiscal estadounidense, señaló que Tennessee tenía conocimiento de problemas en sus instalaciones de CoreCivic. La agencia correccional del estado ha multado a CoreCivic con 37,7 millones de dólares en cuatro prisiones desde 2016, incluidos 11,1 millones de dólares por problemas en Trousdale. Las violaciones incluyen incumplimiento de los requisitos de personal. El contralor del estado publicó auditorías mordaces en 2017, 2020 y 2023.

Sin embargo, los líderes estatales han minimizado sistemáticamente los problemas y han renovado contratos con CoreCivic, una empresa que ocupa un lugar destacado en el gasto político. Tennessee es el mayor cliente estatal de CoreCivic y representará el 10% de los ingresos totales en 2023, según un documento corporativo. El director ejecutivo Damon Hininger incluso ha propuesto postularse para gobernador en 2026.

“CoreCivic ha sido un socio muy importante para el estado”, dijo el gobernador republicano Bill Lee a los periodistas después del anuncio de la investigación de Trousdale.

Cuando Dixon, el ex guardia de Trousdale, testificó ante los legisladores estatales en 2017 sobre la muerte de Salada y un segundo prisionero, Jeff Mihm, el presidente del comité intentó interrumpirla en un límite de dos minutos.

“¿Ella acaba de informarle sobre una muerte en una de nuestras instalaciones y vamos a interrumpirla?” respondió el representante demócrata Bo Mitchell, provocando aplausos.

A Mihm también se le negaron medicamentos y tratamiento psiquiátricos en Trousdale y se suicidó en 2017, según una demanda que finalmente se resolvió en 5.000 dólares.

“Creo que es muy triste que reciban una cantidad pequeña, porque las vidas de esas personas valían mucho más que eso”, dijo Dixon a la AP después de enterarse de los asentamientos.

La falta de atención médica influyó

Muchos de los casos resueltos afirman que a los reclusos se les negó atención preventiva básica: medicamentos para la diabetes, un inhalador, un bastón, medicamentos para las convulsiones. A menudo, a los reclusos no se les permitía ver a un proveedor o el proveedor desestimaba sus preocupaciones, afirman las demandas. Describen resultados horribles, incluidas muertes por cánceres no diagnosticados y neumonía, un suicidio, una amputación de una pierna y una lesión cerebral.

En el centro de detención del condado Metro-Davidson, Belinda Cockrill tuvo un dolor abdominal extremo durante meses, no pudo retener los alimentos y perdió más de 30 libras (13,6 kilogramos), pero fue tratada principalmente con medicamentos para la diarrea, según una demanda federal de 2016 presentada por su madre.

Cockrill finalmente dejó de responder y fue trasladada de urgencia al hospital, donde sufrió un paro cardíaco y murió. Sólo entonces se descubrió que tenía un cáncer de recto que se había extendido a varios órganos.

La madre de Cockrill recibió un acuerdo de 45.000 dólares.

Adam, el hijo de Kathy Spurgeon, murió en noviembre cuando desarrolló una infección después de una cirugía cardíaca mientras estaba preso en Trousdale. Spurgeon dijo que la engañaron sobre la condición de su hijo y le negaron medicamentos, a pesar de sus solicitudes.

Spurgeon no demandó a CoreCivic porque temía represalias contra su otro hijo, Millard, quien fue trasladado a Trousdale después de la muerte de Adam. Dijo que miembros de pandillas de la prisión llamaron y amenazaron con lastimar a Millard si no pagaba miles de dólares en dinero de protección, lo cual hizo.

“No podía arriesgarme a que mataran a mi hijo”, dijo Spurgeon.